『隅田川』と牛若

『桜川』と良く似た話に『隅田川』というのがあります。
平安時代の話で、京の高貴な生まれの梅若という少年が、比叡山の稚児となっていたころに、何物かにさらわれて東国をさまよい、からだを病んで、それを苦に江戸・隅田川に身を投げて死んでしまう話です。「桜川」と同じように母はわが子を探しに旅に出たのですが、隅田川のほとりで梅若を葬った塚を見つけて、その前で舞い狂うというお話。

高い身分に生まれても稚児となる時代でした。というより将来のため、立派な学問を修めるために家柄の良い子ほどすすんで稚児となったらしいのです。

ということは源氏の直系に生まれた牛若が幼くして母と生き別れて鞍馬山の稚児になったのも、可哀想なことではぜんぜんないのです。父義朝が生きていても同じだったでしょう。
牛若は自分の意志で鞍馬を抜け出して奥州平泉へ旅に出たのですが、鞍馬山の僧たちから見れば、金売吉次が誘拐して連れ出したのも同然なのです。もし旅の途中で牛若に万一のことがあれば、「隅田川」と同じような話に語られたことでしょう。「桜川」の桜子が自分の意志で稚児になったかならなかったかも、そんなに重要なことではないように思います。

稚児が東国を旅する話はほかにもたくさんあるのでしょうか、気になります。
中世の旅芸人の集団の中に、びっくりするほどの美少年がいたために、それを見た人たちが想像をたくましくさせて物語を作りあげたのか、
あるいは稚児の修行の一つとして寺によって予定されていたものなのか、よくわかりません。
旅芸人の集団が自らの先祖の出自を語るときには、都の高貴な人の名が出ることもあったでしょうし、少年自身が演じた役柄といえばやはり高貴な少年または少女であったでしょうし……。
こういう物語が広く浸透するには、全ての要素が必要になってくるような気もします。